Como é que o multilinguismo afecta a mente?

Atualmente, a maioria da população profissional do mundo fala pelo menos duas línguas. A psicolinguista americana Viorica Marian afirma que: "Seria útil compreender como funciona a mente multilingue, porque é muito provável que seja esse o futuro da humanidade, especialmente se forem consideradas as línguas artificiais e outros sistemas simbólicos."

Marian, uma pioneira no domínio da psicolinguística, tem vindo a estudar cérebros multilingues desde a década de 1990. "As pessoas que falam mais do que uma língua ou dialeto têm estruturas linguísticas, cognitivas e neurais diferentes das pessoas que falam apenas uma língua", explica. "Estudar a mente de forma abstrata, como se fosse monolingue, é uma oportunidade perdida e dá-nos uma ideia errada de como a mente funciona." 

No seu livro "The Power of Language: Multilingualism, Self and Society", Marian apresenta cinco diferenças funcionais entre os cérebros bilingues e multilingues, no que diz respeito à memória, à tomada de decisões, à criatividade, entre outros aspectos.

1. Os multilingues podem ter personalidades diferentes em línguas diferentes.

As pessoas que são fluentes em mais do que uma língua sentem frequentemente que diferentes aspectos da sua personalidade se manifestam mais fortemente consoante a língua que utilizam.

Para Marian, este fenómeno foi diretamente evidente na sua capacidade de escrever o seu livro. A autora, que cresceu na Moldávia, falando romeno e russo, disse que não se imaginava a escrever "The Power of Language" noutra língua que não o inglês, que aprendeu na escola.

"Há um aspeto profissional, claro, porque não tenho vocabulário para falar de neurociência e ciência cognitiva em romeno e russo", diz. "Mas há também esta ligação pessoal, em que a língua funciona como um veículo para a cultura. E a cultura romena - e a cultura do Sudeste Europeu em geral - ainda tem um caminho a percorrer em termos de representação das mulheres na ciência".

Desta forma, a língua inglesa liberta Marian dos constrangimentos da sua língua materna, permitindo-lhe encarnar os papéis de "pensadora, escritora e cientista". Uma língua diferente, portanto, permitiu uma maior expressão.

2. Um cérebro multilingue processa todas as línguas em todo o lado e a toda a hora.

Um cérebro multilingue processa todas as línguas em paralelo, mantendo-as sempre co-activadas.

"Quando o cérebro processa a linguagem, não se trata apenas de um lugar no cérebro", diz Marian. "É uma rede que abrange todas as áreas do cérebro."

É por isso que os cérebros bilingues têm mais vias que ligam diferentes palavras, conceitos e memórias em diferentes línguas. Por exemplo, a palavra para "prego" em francês é "clou". Assim, um bilingue francês-inglês verá mais semelhanças entre palavras não relacionadas, como "nail" e "cloud", do que alguém que só fala inglês. Esta rede também significa que, se uma parte do cérebro for danificada, uma língua pode ser mais afetada do que outra. Marian compara-o a uma orquestra que perdeu um instrumento.

"Se danificarmos uma parte do cérebro, tal como se retirarmos um músico da orquestra, algumas peças de música são mais afectadas do que outras", explica. "Uma peça que dependa mais do violino será mais afetada pela ausência do violinista do que uma peça que dependa menos do violinista.

3. Os multilingues são mais criativos e têm mais capacidade de pensamento divergente do que os monolingues.

A essência da criatividade é o facto de o cérebro estabelecer ligações entre coisas aparentemente não relacionadas. É assim que nasce a inspiração para a arte, a música, a escrita e até a resolução criativa de problemas.

Uma vez que uma pessoa multilingue tem mais destas ligações no seu cérebro entre diferentes línguas e culturas, tende a ter um melhor desempenho em tarefas criativas. 

"A coactivação constante de várias línguas reforça as ligações entre sons, letras e palavras na mente de um bilingue, resultando em redes mais densas e ligações mais fortes ao nível dos conceitos e significados", escreve Marian.

4. As memórias são armazenadas e recordadas de forma diferente numa mente bilingue ou multilingue.

"Dependendo da língua, são activadas diferentes redes neuronais e, com essa ativação, vêm à mente diferentes memórias", explica Marian. "Assim, a língua muda porque está muito ligada à cultura, à memória e às experiências pessoais.

Isto também é verdade no mundo académico. Por exemplo, se um bilingue espanhol-inglês for testado em inglês sobre algo que aprendeu em espanhol, o seu desempenho será pior do que se a língua de aprendizagem corresponder à língua do teste.

5. Aprender uma língua diferente pode ajudar o seu cérebro a envelhecer melhor.

Falar línguas diferentes exercita o cérebro, o que pode, em última análise, protegê-lo de algumas formas de declínio cognitivo.

A investigação demonstrou que os adultos mais velhos que sabem mais do que uma língua têm melhor memória, e estudos populacionais revelaram que os países multilingues têm menos casos de doença de Alzheimer.

De acordo com outro estudo, saber mais do que uma língua pode atrasar a doença de Alzheimer e outros tipos de demência em quatro a seis anos, em média. E a boa notícia é que, quando se sabe uma língua, nem sequer é preciso usá-la regularmente para obter benefícios cognitivos.

Marian concorda, afirmando que "se estivermos a pensar em competências ou em formas de investir o nosso tempo, aprender outra língua pode ser uma forma muito útil de obter benefícios a longo prazo à medida que envelhecemos".